2002年UNESCO首次提出OER的概念时，其定义是：在基于非商业用途的前提下，通过信息通信技术，将教育资源提供人们自由地参考、使用和修改。[ ] 随着开放教育研究和实践的不断发展，OER的概念和内涵以不断得以修正，UNESCO已经四次修改其定义，目前被广泛采用的一种定义是2006年UNESCO关于OER论坛的总结报告给出的，经过OECD做了少量的修改的定义：OER是基于网络的数字化素材，教育者、学生和自学者可在教学、学习和研究中自由开放地使用和重用的这些素材。（Open educational resources are digitized materials offered freely and openly for educators, students and self-learners to use and reuse for teaching, learning and research）。[ ]因此，从技术特征而言，一个OER必须满足一下条件：①能获取，重用，免费，数字化的；②能够分享，修改，翻译；③以开放资源的方式提供；④使用网络技术（包括web 2.0）；⑤使用知识共享许可（Creative Common License）；⑥使创建的内容数据库开放。
OER的定义包含了丰富的内涵。
“开放”根据威利的提法不仅是资源的特征，也是人的特征，它具有四个方面的含义，包括开放资源（open source）、思想开明（open-minded）、开诚布公（honest and open）、敞开怀抱（open arms）。开放资源是资源特性，指的是资源以预期方式提交、使用可编辑的格式，保证人们复制、修改、分发的权利，资源是自愿共享的；后三者则是人的特性，思想开明是指任弹性的临时角色，信任学生的完整人格；开诚布公指的是公开、透明、诚实，提供积极而又关键的反馈；敞开怀抱指的是热爱学生、内容和学习。
“教育”可以从三方面来看：资源的内容是与教育相关的，例如课件、学习对象等；资源的使用者是与教育密切相关的教师、学生和自学者；资源的目的是用于教育和教育实践。
“资源”内涵比较丰富，不仅仅是通常意义上的内容资源，而且还包括与资源密切相关的工具和实施资源，如图所示。
（1）工具：支持创建、发布、使用和改进开放学习内容的软件等工具资源，例如内容管理系统、开发工具、社会软件和学习管理系统等。
（2）内容：用户学习或者为学习提供参考的素材资源，包括课件、内容模块、学习对象、论文集、期刊等可以开放存取的数字化内容资源。
（3）实施资源：包括促进素材开放出版的知识产权许可协议工具、关于内容本地化的设计原则和实践以及互操作技术与标准等在内的。

开放教育资源建设需要多类软件与工具的支持，这些软件应用于支持OER的整个生命周期的资源发现、资源开发与制作、资源存储与管理、资源使用和资源发布等各个环节。从OER的概念可以看出，OER都属于是数字化资源，主要通过Internet传播。要想制作、存贮、发布、浏览或使用这些资源，必然会涉及到各种工具性软件的应用。显然，使用商业性软件会增加OER的制作、传播和使用成本，而且商业软件也与OER所崇尚的开放、免费的理念不相符。在这种情况下，与OER在理念上异曲同工的“开源软件”则成为最佳的选择，承担起从技术上辅助OER发展的重任。因此一下介绍的工具软件多以开源软件为主。
（1）开发工具之资源搜索
现有OER项目均支持对多个资源库的检索功能，例如ARIADNE的联邦搜索功能可以实现同时对多个OER资源库（如MERLOT、OER Commons和ARIADNE）的检索；Creative Commons Search通过Google, Yahoo, Flickr, blip.tv，Jamendo等的支持creative commons的服务，提供许可证感知的搜索（license-aware search），搜索结果只包含那些采用用户指定的Creative Commons许可协议的资源；Commonwealth Of Learning (COL) Knowledge Finder工具提供一组定制的Google搜索，提供对包含教育资源等的检索服务； Learning about Learning Objects工具提供大量到OER资源的网站的链接；Open Course Ware Finder收集了来自知名开放课件网站的资源，并进行分类组织等等。
（2）开发工具之资源创作
OER中的资源包含大量多媒体资源，这些媒体资源的制作和重用时可以使用Mplaye、Songbird、GIMP、OpenOffice等软件和工具。内容资源制作方面可以参考和采用一些社会软件，例如 Wiki工具软件MediaWiki、Blog工具软件Wordpress等。
（3）内容管理系统
内容管理系统是指用于管理和提供数字内容访问的软件系统。这里的“内容”是任何类型的数字信息的结合体，可以是文本、图形图像、Web页面、音视频、学习对象等。内容是一个比数据、文档和信息更广的概念，是对各种结构化数据、非结构化文档、信息的聚合。“管理”是施加在“内容”对象上的一系列处理过程，包括收集、储存、整理、转换、分发、搜索、分析等。OER项目很多都基于内容管理系统，实现对OER资源的管理。例如美国犹他州立大学自主开发的开放课件内容发布系统EduCommons，已经在犹他州立大学等多个开放课件项目中获得应用；在中国被称为“大学知识库”的DSpace支持多种数字格式和内容，共有来自56个国家334个用户使用DSapce，存储2716897个文档，其中我国有浙江大学、厦门大学、香港大学、香港理工大学等6个学校和机构采用Dspace，并且一些大学还合作建立了DSpace联盟。此外还有Drupal、Joomla、Plone等内容管理系统也得到了广泛的应用。
（4）学习管理系统
OER项目大部分学习管理系统都倾向于对学习内容的管理，以内容为核心，但同时也提供一些工具和服务支持学习内容在教学中的使用。例如开源的教学内容管理系统和社会网络学习环境Atutor，除了教学内容管理的功能，还包括了简化的论坛、聊天室等，另外通过模块安装，还可以扩展功能。目前注册的ATutor安装已经达到37933次。基于社会建构主义的教学理念开发的课程管理系统Moodle是目前应用非常广泛的课程管理系统，Moodle适合于100%在线的课程，也可以作为传统课程的补充,系统包含网站管理功能、学习管理功能、课程管理功能；它采用模块化结构，有聊天、作业、投票、论坛、测验、资源、专题等模块，在官方网站上还提供有不同用途的插件模块。另一类被广泛应用的课程管理系统Sakai，它提供通用协同工具、教学工具、电子学档工具以及管理工具等四类30多项教学与管理工具，为高校教师组织和实施E-leaning提供众多个性化的教学工具和手段。这些平台都支持支持SCORM和IMS标准。此外还有支持教师建立有效的在线课程，在网上管理学习和协同活动的管理系统Claroline和开源的社会网络软件 Elgg也得到了广泛的应用。